카카오 계열사 30% 감축의 충격, 142개→80개 슬림화가 말하는 빅테크 생존 전략

요즘 카카오 뉴스를 보면서 묘한 기분이 들더라고요. 불과 2년 전만 해도 142개나 되던 계열사를 연말까지 80여 개로 줄인다니까요. 단순 계산으로도 62개, 비율로 따지면 무려 43%를 정리하는 대수술이에요. 정신아 대표가 2023년 9월 취임 당시만 해도 142개였던 계열사가 지금 99개, 그리고 올해 말이면 80개 수준이 된다는 거죠.

사실 많은 분들이 카카오를 '국민 메신저'로만 기억하시지만, 실제로는 엔터테인먼트부터 모빌리티, 금융, 게임까지 손대지 않은 곳이 없는 거대 공룡 기업이었어요. 그런데 이제 그 카카오가 스스로 살을 빼고 있습니다. 왜 갑자기 이런 변화를 선택했을까요? 그리고 이 변화가 우리 일상과 비즈니스 세계에 어떤 의미를 던지는 걸까요?

정신아 대표는 13일 주주서한을 통해 "AI 시대에 핵심에 집중하기 위한 전략적 방향성이자 사회적 신뢰를 회복하기 위한 카카오의 의지"라고 밝혔습니다. 흥미로운 건 이 구조조정이 단순한 비용절감이 아니라는 거예요. 올해 2분기 영업이익이 전년 동기 대비 39% 증가한 1,859억 원으로 분기 기준 사상 최대치를 기록했거든요. 더 적게, 그러나 더 강하게. 이게 바로 카카오가 보여주는 2025년형 생존 전략인 셈이죠.

 

1. 정신아의 선택: 142개 계열사를 반 토막 낸 이유

계열사가 많으면 좋은 거 아니냐고요? 옛날 같았으면 맞는 말이었을 거예요. 사업이 다각화될수록 위험이 분산되고, 시너지도 기대할 수 있으니까요. 그런데 정신아 대표는 정반대로 움직였습니다. 왜일까요?

첫 번째 이유는 명확해요. 집중과 선택이죠. 142개 계열사를 관리한다는 건 어마어마한 에너지 소비예요. 각각의 자회사마다 경영진이 있고, 의사결정 구조가 있고, 비용이 발생하거든요. 그런데 그중 실제로 돈을 버는 회사는 몇 개나 될까요?

두 번째는 사회적 신뢰 회복 문제입니다. 카카오는 지난 몇 년간 여러 논란에 휩싸였어요. SM엔터 인수 과정의 시세조종 의혹, 독점 논란 등으로 대중의 신뢰가 많이 떨어졌죠. 계열사를 줄인다는 건 '우리가 시장을 독점하려는 게 아니다'라는 메시지를 보내는 거예요.

세 번째, 그리고 가장 중요한 이유는 AI 전환입니다. 정 대표는 취임 이후 일관되게 AI를 강조해왔어요. 그런데 AI 개발은 돈이 엄청나게 들어가는 사업이에요. 구글, 마이크로소프트, 메타 같은 글로벌 빅테크들도 AI에 천문학적 투자를 하고 있죠. 카카오가 이들과 경쟁하려면 자원을 집중해야 합니다.

흥미로운 건 숫자의 변화가 아니라 속도예요. 2023년 9월 142개에서 2024년 3월 132개, 그리고 현재 99개, 연말 80여 개. 평균적으로 매달 3~4개씩 정리하고 있는 셈이에요. 이 정도 속도면 정말 칼같이 움직이고 있다는 거죠.

그런데 여기서 우리가 주목해야 할 건, 카카오만의 문제가 아니라는 점이에요. 네이버도, 쿠팡도, 배달의민족도 모두 비슷한 고민을 하고 있습니다. 빅테크 기업들이 무한 확장의 시대를 끝내고 효율의 시대로 접어들고 있는 거예요. 아마존이 직원 1만 8,000명을 감원하고, 메타가 조직 구조조정을 단행한 것도 같은 맥락이죠.

2. 카카오톡 × ChatGPT, 일상 속으로 들어온 AI 혁명

자, 그러면 카카오가 계열사를 줄이면서 집중하려는 건 정확히 뭘까요? 답은 명확합니다. AI와 카카오톡의 결합이에요.

10월 말 출시 예정인 'ChatGPT 포 카카오'를 생각해보세요. 별도 앱 설치 없이 카카오톡 채팅탭에서 바로 GPT를 쓸 수 있다는 거예요. 이게 얼마나 혁명적인지 아시나요? 현재 ChatGPT를 쓰려면 웹사이트에 들어가거나 앱을 따로 깔아야 해요. 그런데 이제 카톡 켜면 바로 AI가 거기 있는 거죠.

한국 국민이라면 거의 100% 사용하는 카카오톡이잖아요. 매일 수십 번씩 여는 그 앱에 ChatGPT가 들어간다는 건, AI가 정말로 일상이 된다는 의미예요. 아침에 일어나서 "오늘 날씨 어때?"라고 물어볼 수도 있고, 점심 메뉴를 고민할 때 "오늘 뭐 먹을까?"라고 상담할 수도 있죠.

더 흥미로운 건 자체 개발 모델인 **'카나나 나노'**예요. 이건 경량 AI 모델로, 클라우드 서버 없이 내 스마트폰에서 바로 작동하는 온디바이스 AI예요. 무슨 차이냐고요? 속도가 엄청 빠르고, 개인정보 걱정이 없다는 거죠. 내 대화 내용이 외부 서버로 나가지 않으니까요.

이게 왜 중요한지 예를 들어볼게요. 직장인 A씨는 매일 아침 카톡으로 팀원들과 업무 조율을 해요. 그런데 이제 AI가 자동으로 일정을 분석하고, "오늘 오후 3시 회의 전에 보고서 마무리하셔야 해요"라고 알려줄 수 있는 거죠. 소상공인 B씨는 고객 문의가 오면 AI가 먼저 답변 초안을 제시해줘요.

사실 카카오는 한때 '쉰스타'라는 오명을 들었어요. 혁신이 멈췄다는 비판이었죠. 그런데 이번 AI 전략은 완전히 다른 그림을 그리고 있습니다. OpenAI라는 글로벌 1등 기업과 손잡으면서도, 자체 기술 개발을 멈추지 않는 투 트랙 전략이거든요.

정신아 대표는 "AI와 카카오톡의 결합을 통한 또 한번의 일상 혁명을 본격적으로 선보일 것"이라고 했어요. 2010년 카카오톡이 우리 삶을 바꿔놨듯이, 2025년 AI 카카오톡이 또 한 번 판을 흔들 거라는 자신감이죠.

3. 숫자로 증명된 변화: 영업이익 39% 급증의 비밀

 

"계열사를 줄이면 매출도 줄어드는 거 아니야?" 당연한 의문이에요. 그런데 카카오는 정반대 결과를 보여줬습니다. 올해 2분기 영업이익이 1,859억 원으로 전년 동기 대비 39% 증가했고, 이건 분기 기준 사상 최대치예요.

어떻게 이런 일이 가능했을까요? 답은 비용 효율화에 있어요. 142개 계열사를 운영할 때는 각각의 회사마다 관리 비용, 인건비, 마케팅 비용이 들어갔어요. 그런데 이걸 80개로 줄이면? 중복되는 기능이 사라지고, 효율은 올라가죠.

예를 들어볼게요. 예전에는 카카오게임즈, 카카오엔터테인먼트, 카카오모빌리티가 각각 HR팀, 재무팀, 법무팀을 따로 두고 있었어요. 그런데 이제 핵심 계열사로 통합하면서 이런 기능들을 공유할 수 있게 됐죠. 똑같은 일을 세 번 하던 걸 한 번만 하니까 비용이 줄어드는 거예요.

두 번째는 선택과 집중의 효과입니다. 예전에는 돈 버는 사업도 있고, 돈 못 버는 사업도 있었어요. 그런데 이제 수익성 낮은 사업을 정리하고 핵심 사업에 자원을 쏟으니까 전체 수익성이 개선되는 거죠.

정 대표는 주주가치 제고를 위해 총주주수익률(TSR) 연계 보수체계를 전 임원으로 확대했어요. 이게 뭐냐면, 경영진의 보수가 주가 성과와 직접 연동된다는 거예요. 주가가 오르면 임원들도 이득을 보고, 떨어지면 손해를 보는 구조죠. 이렇게 하면 경영진이 단기 실적이 아니라 장기 주주가치에 집중하게 됩니다.

또 하나 주목할 건 AI 인재 육성 투자예요. 카카오는 KAIST, POSTECH, GIST, DGIST 등 4대 과학기술원과 협력해 향후 5년간 500억 원을 투자한다고 밝혔어요. 연간 100억 원씩 AI 인재를 키우겠다는 거죠.

이게 왜 중요하냐고요? AI 시대의 핵심 자산은 데이터도, 자본도 아닌 인재이거든요. 구글이 AI 연구자 한 명에게 수십억 원을 주는 이유가 여기 있어요. 카카오도 이제 그 게임에 본격적으로 뛰어든 거죠.

숫자는 거짓말을 하지 않아요. 계열사를 줄였는데 실적은 올랐다는 건, 이 전략이 맞다는 증거죠. 그리고 더 중요한 건 이게 지속 가능한 성장 모델이라는 점이에요.

빅테크의 새로운 공식: 더 적게, 더 강하게, 더 빠르게

결국 카카오가 보여주는 건 단순한 구조조정이 아니에요. 이건 빅테크의 새로운 생존 공식이에요.

한때 '규모의 경제'가 정답이었던 시대가 있었죠. 크면 클수록, 많으면 많을수록 좋다고 믿었어요. 그런데 2025년은 다릅니다. AI라는 새로운 게임의 룰이 등장하면서, 단순한 덩치보다는 효율과 집중이 더 중요해졌어요.

정신아 대표는 취임 1년 반 만에 카카오를 완전히 다른 회사로 만들고 있습니다. 142개 계열사는 80개로, 수많은 사업 영역은 AI 중심으로 재편했죠. 그리고 그 결과는 숫자로 증명됐어요. 39% 늘어난 영업이익, 사상 최대 분기 실적.

사실 이 변화를 지켜보면서 묘한 기분이 들더라고요. 마치 한 마리 코끼리가 치타로 변신하는 걸 보는 것 같달까요? 느리고 무거웠던 거대 조직이 날렵하고 빠른 조직으로 바뀌고 있는 거예요.

10월 말 출시될 ChatGPT 카카오톡이 어떤 변화를 가져올지 정말 궁금해요. 아마 우리 일상이 또 한 번 바뀔 거예요. 2010년에 카톡이 그랬던 것처럼요. 차이가 있다면, 이번엔 AI라는 훨씬 강력한 도구가 함께한다는 점이죠.

만약 여러분이 사업을 하고 있거나, 회사에서 중요한 결정을 해야 하는 위치에 있다면 카카오의 이번 행보를 주목해보세요. 더 많이 갖는 것보다 제대로 갖는 게 중요하다는 교훈, 변화에 뒤처지는 것보다 먼저 변화를 만드는 게 중요하다는 교훈을 배울 수 있을 거예요.

카카오는 지금 새로운 출발선에 서 있습니다. 그리고 우리도 그 변화의 한가운데 있고요. 어떻게 생각하세요? 이 변화가 성공할 거라고 보시나요?